La biotecnología, como tal, puede definirse, en un sentido amplio, como "la utilización de organismos biológicos, sistemas y procesos, en actividades industriales, de fabricación y servicios". Obviamente, esta nueva rama de la ciencia preocupará tanto más a las ciencias humanísticas cuanto más afecten sus medios o sus fines a la vida del ser humano. Ahora bien, la existencia de todas estas posibilidades, algunas más cercanas y otras, muy probablemente, puramente quiméricas, ha abierto un poderosísimo debate en nuestras sociedades occidentales. Vista desde su cara más tenebrosa, la biotecnología puede traer consigo no sólo todas las maravillosas aplicaciones sino también una serie de prácticas perniciosas que, no obstante, resultan muy tentadoras para algunos intereses concretos. De esta forma, es ya un hecho popularmente conocido que hay sectas que están intentando llevar a cabo la clonación de seres humanos enteros, aprovechando los vacíos legales que todavía existen en muchas partes de nuestro mundo. Del mismo modo, se han alzado ya voces que sugieren, por ejemplo, la elaboración de mapas genéticos detallados de toda la población, sea para facilitar su tarea a los centros de salud pública, para reordenar adecuadamente nuestros mercados laborales o, sencillamente, para hacer más rentable el negocio de las compañías aseguradoras. El futuro, a su vez, puede abrir la puerta a prácticas aún más polémicas, como la producción de personas modificadas genéticamente para mejorar algún aspecto de su ser, o la alteración del equilibrio evolutivo mediante la variación de los genes de muchas de las especies que nos rodean.